Le Baïkal, sixième plus grand lac d’eau douce au monde, contient 20 % des réserves d’eau potable libre de la planète. Situé selon un axe nord-est/sud-ouest entre les 50e et 60e parallèles, il est grand comme la Belgique avec 636 kilomètres de long sur 25 à 80 de large, pour une altitude de 456 mètres, tandis que son bassin-versant atteint la superficie de la France. Ses 377 affluents l’alimentent pour quatre cinquièmes ; le reste provient de tributaires souterrains et de précipitations dont la rareté (295 mm/an) s’explique par la froidure et la continentalité. Vieux de vingt-cinq millions d’années, il atteint 1 650 mètres de profondeur au large de l’île d’Olkhon, aussi faudrait-il une année pour le remplir si tous les cours d’eau du monde s’y déversaient.