« Hors collection »

« Plus de soixante ans après son vol historique, le 12 avril 1961, et plus de cinquante-cinq ans après sa disparition accidentelle, le 27 mars 1968, Youri Gagarine reste l’une des figures du xxe siècle les plus populaires en Russie – aux côtés de ses compatriotes Vladimir Vyssotski, chanteur, poète et acteur anticonformiste, et du maréchal Gueorgui Joukov, principal chef militaire soviétique de la Seconde Guerre mondiale. À travers le monde, l’image de celui qui a ouvert la voie du cosmos ne semble pas non plus avoir été ternie par le temps. Depuis 2001, la Yuri’s Night – The World Space Party rassemble chaque 12 avril des centaines d’événements festifs, sur tous les continents, pour célébrer l’aventure spatiale et sa première icône, visiblement indémodable. Et depuis 2011, à l’initiative des Nations unies, le 12 avril est devenu la Journée internationale du vol habité. Le parfait outil de propagande aux yeux de Nikita Khrouchtchev a survécu à l’effondrement de l’Union soviétique en 1991. Le courageux fils du peuple symbolisant l’idéal soviétique est devenu un héros universel, sorte d’Icare des temps modernes, avec son sourire d’ange et son destin tragique, fauché à seulement 34 ans lors d’un banal vol d’entraînement. Toutes les archives ont été déclassifiées et tout a certainement été publié aujourd’hui, que ce soit sur le vol fondateur de Gagarine, sa vie ou les conditions de sa mort. Mais chaque anniversaire de son exploit est l’occasion de redécouvrir l’un des aspects qui entretiennent sa légende. Une légende, et là c’est une chose étonnante, qui n’a jamais provoqué un engouement chez les éditeurs occidentaux ; de fait, les recherches historiques ou les biographies de fond restent limitées à des articles académiques ou des dossiers spéciaux dans des journaux et des magazines… Ainsi, avant 1998, nous ne comptons que trois ouvrages notables parus en France : Le Chemin du cosmos, l’autobiographie (très) officielle de Gagarine sortie dès 1961 aux Éditions en langues étrangères à Moscou ; Gagarine, l’enquête des journalistes britanniques Willy Burchett et Tony Purdy publiée chez Gallimard quelques mois après un entretien exclusif réalisé le 9 juin 1961 à Moscou avec le cosmonaute ; et enfin Notre Gagarine, biographie diffusée vingt ans plus tard par les Éditions du Progrès à Moscou, tout aussi policée… mais indiquant pour la première fois officiellement que le pionnier s’était éjecté de sa cabine avant l’atterrissage, à 4 000 mètres du sol. Ce titre, offert par mes parents lorsque j’avais 12 ou 13 ans, est l’un de ceux qui ont forgé ma passion pour l’espace – avec Aller-retour pour l’espace de l’astronaute Joe Allen (Mazarine, 1984) et Life dans l’espace (Time-Life, 1984). Et puis il y a eu LE livre d’Yves Gauthier, l’ouvrage que tous les auteurs amoureux du sujet auraient adoré écrire, publié chez Flammarion il y a vingt-cinq ans et jamais égalé depuis.
Avant de tomber sur le rapport réalisé par le cosmonaute le lendemain de son périple orbital puis gardé secret durant trente ans, Yves Gauthier n’était pas un familier de Gagarine ni du spatial. Et c’est tant mieux. Grand connaisseur de la Russie, de son histoire et de sa culture, il a pu comme nul autre s’approprier l’aventure de Gagarine (dont il a les mêmes initiales en français), et parfaitement la replacer dans son contexte. Aux documents d’archives et nombreux témoignages sur lesquels il s’appuie s’ajoute son talent de conteur hors pair. À sa lecture, nous (re)tombons également amoureux d’un personnage et d’une saga parfaitement romanesques, sur fond de bataille idéologique et de course aux étoiles entre les deux Grands.
Gagarine ou le rêve russe de l’espace n’a reçu qu’un seul prix : le prix Charles-Dollfus 2001, attribué par la commission « Art, histoire et lettres » de l’Aéro-Club de France. C’est évidemment insuffisant, et je regrette de n’avoir pas œuvré à cette époque dans une société savante, car j’aurais assurément proposé de récompenser comme il se doit cet ouvrage incontournable, qui ravit les amateurs d’astronautique et d’histoire, mais également les néophytes. Au moins, depuis sa première parution, je n’ai de cesse d’en recommander la lecture. La deuxième édition, publiée en 2015 chez Ginkgo, a notamment été l’occasion d’ajouter in extenso la bouleversante lettre de Gagarine à sa femme Valentina, déclassifiée en 2011. Vous avez entre les mains la troisième mouture du livre, qui conforte mon sentiment d’origine : on trouvera difficilement meilleur biographe que Y. G. pour retracer en français la vie de Y. G. »