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Aux yeux du néophyte, les météorites ressemblent à d’ennuyeux cailloux. Pourtant, des centaines de « chasseurs » passionnés, qu’ils soient amateurs ou professionnels, sillonnent les déserts du monde entier à la recherche de ces seules roches qui ne soient pas d’origine terrestre. La plupart sont des fragments d’astéroïdes ; quelques-unes ont été arrachées à Mars ou à la Lune par de violents impacts ; d’autres se sont formées en même temps que les planètes. Certaines explosent en traversant l’atmosphère, comme celle qui, le 15 février dernier, a chu dans l’Oural et dont le souffle a dévasté la ville de Tchéliabinsk, quand d’autres atteignent le sol. Notre planète porte de nombreuses traces d’impact sous forme de cratères plus ou moins effacés, allant de quelques mètres à 300 kilomètres.
Les météorites nous apportent donc un témoignage direct sur l’enfance du système solaire, voilà 4,5 milliards d’années. Mais leur rôle pourrait bien être plus essentiel encore. Elles ont ensemencé la Terre primitive en molécules organiques. Elles sont à l’origine de la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d’années. Ou encore, sous la forme d’astéroïdes tueurs, elles représentent une menace sérieuse pour l’avenir de notre planète. À quelles conséquences pourrions-nous avoir à faire face ? Quels sont les plans de bataille et les systèmes de surveillance mis en œuvre par les autorités et les instituts de recherche ? Et surtout, existe-t-il des armes pour affronter le péril ?

Jean-Pierre Luminet a publié trois livres sur le sujet.